第344章 煤窑深锁
第344章 煤窑深锁 (第3/3页)
慢竹篙，环视四周。就在这一霎，芦苇丛中“哗啦”一声响，二十余名边军从水中钻出，持盾搭起一道人墙拦住船头去路。与此同时，下游一艘哨船横过船身，船上燧发铳手齐刷刷举枪对准乌篷船。
船夫一怔，丢下竹篙就要往河里跳。不等他落水，一支钩镰枪从船舷边探出，精准勾住他后领，将人硬生生拽回船上。边军涌上乌篷船，掀开草帘，露出底下码放整齐的十二个油布包。拆开一看，里头全是拆散的火铳零件——铳管、枪机、木托分门别类裹在油布里，件件油光铮亮，显然是新造之物。
朱瞻均这时骑马赶到渡口，边军把船夫押到岸上跪在泥地里。朱瞻均低头看了一眼船夫的脸色——蜡黄干瘦，眼神躲闪，左耳后有一小块烫伤的旧疤。
“谁叫你来的？”
船夫咬着牙不吭声。
朱瞻均也不急，只摆摆手示意边军把货筐抬上岸。他蹲下来，随手抽出一杆拆散的铳管，在晨光里细细端详了一阵。管壁打磨得极光洁，内膛的膛线均匀清晰，枪机部位的卡榫做得颇为精巧，绝非寻常铁匠铺的手艺。他心中一动，从怀中取出那块从白洞煤窑暗窖里搜出的铁字竹牌，与铳管根部一个不起眼的印记进行比对——那个印记极小，却正是一个变形的“铁”字纹样，与竹牌上的刻字如出一辙。
“海运万户府的记号，大明都亡了这么多年，还阴魂不散。”朱瞻均站起身，将竹牌和铳管一起交给身边的佐将，“传令下去，把此人押回大同府衙，调刑房书吏来录口供。还有——渡口上下游三十里内，所有村镇的渡船渔船，一律查扣登记，不许走漏消息。”
他策马返回大同城内时，已是日上三竿。府衙签押房里，周彪也传来消息：蹲守白洞煤窑的人发现那个挑炭的年轻人一直没有回窑场，但在东面五里处的一处枯井里找到一只丢弃的炭筐，筐底垫着的干草里沾有铁锈粉末，与那些火铳零件上的防锈油气味相同。那年轻人显然已察觉风声不对，弃筐逃走，不知去向。
朱瞻均在签押房里坐了一阵，越想越觉得事情不简单。那失踪的年轻人若真是瓦剌或满剌加方面的暗探，必定会尽快将白洞煤窑生出变故的消息送回漠北。他当即让周彪继续扩大搜索范围，同时快马通知雁门关的铁轨巡检人员，留意过往行商中有无可疑人物。
忙完这些已是午后。朱瞻均草草用了一碗粟米粥，又提笔给沈墨言写了封信，将白洞煤窑搜出的铁字竹牌、火铳零件上的印记以及泉州案中蛇缠剑的比对结果都写清楚，请他调阅机务局档案中有关前元海运万户府的一切记载，探明这一印记的源流与分布。写完信，他令人火速送往京师西山机务局。
送信人刚出门，门外便传来一阵马蹄声，随即一名风尘仆仆的信使翻身下马，直奔签押房而来，单膝跪地，呈上一封火漆封口的急递。封皮上用的是锦衣卫北镇抚司的暗记。朱瞻均拆开细看，是纪纲亲笔写的密信，只有寥寥数行：
“凤阳高墙已查讫。朱高煦押解入京后，凤阳府搜检高墙旧档，复得前元海运万户府辛字簿一本，内载至正年间满剌加、渤泥、爪哇诸国海道针经及军器铸造记录。另，旧监官刘平遗物中有一卷羊皮残图，标注‘铁模铸炮法’字样，图末有‘江西魏氏’落款，与先前从朱高煦旧邸抄出的另一份残图可对应拼合。京中另有隐情，殿下返京后细禀。”
朱瞻均将信纸反复看了两遍，目光落在“江西魏氏”四字上。魏姓匠人，从凤阳高墙的夹层密码，到白洞煤窑的秘密藏匿，再到前元海运万户府的铁字印记，接连出现的线索像一串珠玑穿在同一条线索上。那个失踪五年的江西魏姓瘸腿老匠人，恐怕绝不只是一个简单的私铸工匠，而是掌握着某种从元代传承下来的铸炮工艺关键技艺。
他低头看了看桌上摊开的喜峰口至遵化铁路修筑章程草稿，以及尚未送至京师的煤窑稽查记录，忽然觉得这两件事——铁路的延伸与废铁私铸链条的追查——正在殊途同归。他不由想起此前派沈墨言督修的轨道，从大同到雁门关合龙的那一段铁轨，枕木下的道砟经历了冻胀的考验，而更东边通往喜峰口的线路上，那些尚未建设的路基又将穿过多少煤铁产区，多少能工巧匠的村落地界？
他提笔在章程草稿的页边写下几行字：“铁路之利不止于运兵输饷，更在通商兴业。今铸炮废铁流入漠北，而官造军器反不及私铁之精。宜首重矿政，以官煤窑仿西洋之法精炼低锰钢，统一枪炮制式，使匠人有定规可循，私铸者无可乘之机。”
写罢，他将笔搁回笔山，站起身走出签押房，站在院中望向天边。暮色低垂，西边的云层被残阳烧出一片暗红色的光，像铁炉中将要凝固的铁水。他知道，不日间他必需启程回京，但大同这边尚未收拢的网并不容半途而废。
远处传来一声蒸汽机车的汽笛，悠长而低回，大约是从雁门关方向沿着新修的铁路线穿山越岭而来。